В Сети с неограниченной скоростью доступа даже обычный человек имел доступ к разнообразным инструментам, позволяющим выследить неуловимую цель. Если взять аналогию с охотой, то охотник с луком и стрелами, охотящийся в лесу, имел возможность усовершенствовать свое оружие вплоть до высокоточной автоматической винтовки с прицелом ночного видения, инфракрасным детектором или эхолокатором; мог выбрать себе для перемещения двуногий экзоскелет, чтобы повысить скорость и выносливость по сравнению со своим человеческим телом; мог воспользоваться ружьем, чтобы вспугнуть дичь, заставив ее открыться для удара.

Но Кремниевый Остров был зоной с ограничением скорости доступа. Это означало, что все замедлялось. Любой поток данных, превышающий по скорости заданный порог, запускал сигнал тревоги и привлекал внимание служб общественной безопасности. Охотник мог вообразить себя богомолом, охотящимся на цикаду, но за ним следил куда более могучий охотник, чиж. Безопасно было пользоваться лишь луком и стрелами. Однако это даже близко не описывало настоящие трудности. Представьте себе, что скорость света снизили в сто миллионов раз. К тому времени, когда образ добычи, находящейся в трех метрах от тебя, попадет на твою сетчатку, вызывая нервные импульсы, составляющие суть зрения, эта информация будет запоздалой уже на целую секунду. Даже если твоя добыча подчиняется тем же самым правилам и ей приходится двигаться медленно, эффективность любой системы определения местоположения уменьшится в геометрической прогрессии. Охота в подобном мире ничем не лучше попыток слепого найти иголку, упавшую в море.

Профессиональный медленный стрелок вступал в дело, когда требовалось преодолеть трудности, связанные с отслеживанием информации в зоне с ограничением скорости доступа. Подобно другим наемным охотникам, такие люди занимались делами, рискованными или сомнительными с точки зрения законности. С ними нельзя было договориться официально. И это было главным преимуществом медленных стрелков.

Они описывали суть своего занятия как «развертывание сети медленных стрел». Все равно что выпустить десять тысяч стрел сразу во всех направлениях, однако все эти стрелы были объединены между собой невидимыми каналами информации. Стрелы медленно проходили сквозь просветы между ветвей деревьев леса ограниченной скорости доступа, так медленно, что, казалось, почти стояли на месте, но затем они образовывали плотную непроницаемую паутину из своих следов. Охотнику оставалось лишь ждать, когда добыча попадет в паутину. Одного касания было достаточно, чтобы связанные между собой стрелы, находящиеся поблизости от добычи, концентрировались на одной точке и медленно, но с ужасающей силой рвали добычу на части и пригвождали ее к дереву.

Лучше всего это было описать метафорами: тени, мелькающие в лесу, будто колеблющиеся линии на кадрах высокоскоростной съемки; пыль и падающие листья, потревоженные полетом стрел, клубящиеся, кружащиеся, мерцающие в солнечном свете; смесь густого запаха почвы и ароматов цветов, фруктов и зеленых листьев, воздействующих на обонятельные рецепторы; даже ожидание потока теплой жидкости из ран в теле добычи, соленой на вкус.

Конечно же, в цифровом мире не было ничего подобного. Здесь были совершенно абстрактные алгоритмы и программы, которые преобразовывали беспорядочный мир реальности в набор математических моделей и топологических пространств. Подобно настоящей паутине, эта деформировалась, когда в нее попадало насекомое, и скорость этой деформации значительно превосходила скорость передачи по каналам связи в условиях ограничения скорости доступа. В этом мире кратчайший путь между двумя точками уже не был прямой линией. Хотя, казалось бы, такая методика шла вразрез с логикой и интуицией, она не раз доказала свою эффективность.

Подобно измененной версии компьютерного вируса, действие которого привело к ограничению скорости доступа, похоронившей надежды Кремниевого Острова.

Ло Цзиньчен зашел в магазин инструмента и техники под названием «Женьчан». Внутри было темно, как в угольной шахте. Когда его глаза приспособились к темноте, он с изумлением увидел висящие на стенах инструменты прошлой эпохи. Неэффективные, изготовлявшиеся сотнями и тысячами часов, вручную, поблескивающие металлом, они были наделены простой и грубой красотой. Каждый из них отличался своей формой, огрехами и достоинствами, будто вобрав в себя частичку души человека, его сделавшего. Такого не увидишь в современных изделиях, сошедших с конвейера.

Ло взял в руки странной формы короткий мачете. На рукоятке, у самого устья ножен, была выгравирована голова тигра. Лезвие матово поблескивало в полумраке, холодное и грубо сделанное.

– Чудесное оружие, – воскликнул Ло. – Вот только слишком быстрое.

– Слишком быстрое? – переспросил молодой помощник продавца, думая, что ослышался. – Может, вы хотели сказать, слишком острое? Возможно, вас интересуют декоративные клинки, без заточки?

– Мне нужно нечто более медленное.

Юноша на мгновение задумался.

– Насколько медленное?

– Медленное, как вода Двух Волн, Отражающих Луну.

– Идите за мной.

Юноша отошел в сторону, открывая вход в коридор, еще более темный, и знаком показывая Ло, что надо идти туда.

Ло Цзиньчену сначала казалось, что он идет вверх, потом вниз. Несколько раз он уже боялся, что стукнется головой в стену, но проход оказался куда более просторным, чем ему казалось, хотя влажный и горячий воздух был едва переносим. Пройдя какое-то расстояние, они увидели вдали свет, проникающий сквозь туман. Там была дверь, за которой работал мощный кондиционер, и от этого из щелей шел пар.

– Старший Брат Тигр, тут тебя кое-кто ищет, – сказал юноша, когда подвел Ло Цзиньчена к двери, и почтительно попятился.

Наверное, это была самая грязная и захламленная комната из всех, какие доводилось видеть Ло Цзиньчену за всю его жизнь, лишь чуть лучше сараев для хранения хлама у «мусорных людей». Внутри было полно мух. На полу, будто кишки, лежали бесчисленные мотки провода, присоединенные к разным машинам, так что практически стать было некуда. Гудели мощные кондиционеры, извергая клубы белого тумана и охлаждая стоящие на полках от пола до потолка комьютеры, помигивающие зелеными огоньками. Их непрерывное гудение создавало ощущение пчелиного улья.

Железный Тигр, медленный стрелок, имеющий определенную репутацию на острове, склонился над крохотным столом в углу, одетый в черную футболку с капюшоном. Стоящие перед ним несколько мониторов высокого разрешения были поделены на рабочие столы. На некоторых из них бесконечным потоком струились цифры и буквы, другие мерцали, переключаясь с одной веб-страницы на другую, на третьих отображался процесс компиляции кодов. На паре рабочих столов были видны обнаженные тела, дрожащие и стонущие.

Мужчина был поглощен едой, кушая из чашки горячий суп-лапшу квай тяо с фрикадельками, громко чавкая и прихлебывая. Ло Цзиньчен терпеливо ждал, встав позади него.

Наконец Железный Тигр поднял голову и удовлетворенно рыгнул.

– Чем обязан удовольствию увидеть Босса Ло?